Sākoties Denveras “Nuggets” vēsturiskajām svinībām, Losandželosas “Lakers” zvaigzne Lebrons Džeimss izgāja no sava laukuma, neatklājot seju.
Pirmdienas vakarā “Nuggets” noslēdza pēdējo “Lakers” elpu. Pat pēc pēdējā skaņas signāla daži Denveras spēlētāji joprojām nespēja noticēt, ka tas ir beidzies un ka viņiem tas patiešām izdevās.
“Nuggets” pirmo reizi franšīzes vēsturē iekļūst NBA finālā pēc tam, kad pirmdien Rietumu konferences finālā ar 113:111 pārtrauca Lakers četru spēļu sēriju.
Tagad Denvera gaida Austrumu konferences fināla uzvarētāju, kurā Maiami Heat sērijā ar 3:0 ir vadībā pār Bostonas Celtics. Ceturtā spēle austrumos notiks otrdien Maiami.
Par Rietumu konferences fināla vērtīgāko spēlētāju tika atzīts “Nuggets” centrs Nikola Jokičs. Viņš sirsnīgi pasmaidīja, turot rokās savu trofeju, un komandas biedri viņu ielenca laukumā un paglaudīja pa galvu. Viņam pirmdien 30 punkti, 14 atlēkušās bumbas un 13 rezultatīvas piespēles.
“Pat ja jūs viņu apsargājat par lielisku bumbu, kuru jūs domājat, ka varat viņu nosargāt, viņš ieliek bumbu viņam aiz galvas Lerija Bērda stilā un šauj to 50 pēdu augstumā gaisā, un tā iet iekšā,” Džeimss sacīja un iesmējās. Maldinoši. “Kā viņš šajā sērijā būtu paveicis četras vai piecas reizes.” Noņemot cepuri, viņš teica: “Tad tu viņam to dari.”
Denvera savās 47 līgas sezonās ne reizi nav sasniegusi NBA finālu. Garākā sērija tagad pieder Sakramento Kings, kas aizsākās 1951. gadā, kad tos sauca par Ročesteras karalisko klubu. Pelicans, Timberwolves, Clippers, Grizzlies un Hornets Nekad nebija.
“Esmu patiesi priecīgs par puišiem un organizāciju un to, kā mēs cīnāmies,” sacīja Jokičs. “Atceros tos laikus, kad mūsu mājā neviena nebija – varēja dzirdēt, kā bumba atsitās pa grīdu un nebija neviena līdzjutēja.”
Nuggets komandai pirmdienas uzvara ierobežoja vairākus gadus ilgušo procesu, kurā viņu pamatsastāva spēlētāji aug kopā, saskārās ar sarežģītām traumām un jautājumiem par viņu spēju pat konkurēt Rietumos. Jokičs divas reizes izcīnīja līgas MVP balvu, bet tikai vienu reizi iekļuva konferences finālā.
Denvera zaudēja zvaigznes aizsargu Džamalu Mareju 2021. gada aprīlī, kad viņš pārrāva kreisā ceļgala priekšējās krusteniskās saites. “Nuggets” treneris Maikls Malons dienu pēc savainojuma asarām jautāja Marejam, vai “Nuggets” viņu aizmainīs, nodēvējot sevi par “bojātu preci”.
“Es viņu apskāvu,” sacīja Malone. “Es teicu:” Nē, tu esi mūsējais. Mēs tevi mīlam. Mēs palīdzēsim tev atgriezties, un tu kļūsi par to labāks spēlētājs.
Marejs izlaida šo sezonu un visu 2021.-2022. Šī gada izslēgšanas spēlēs Denveras pacietība atmaksājās.
Marejs sāk līdzināties spēlētājam, kāds viņš bija pirms traumas, un Jokičs turpina spēlēt elites līmenī, ko lieliski papildina Denveras talantīgie lomu spēlētāji.
“Nuggets” decembrī pacēlās uz pirmo vietu Rietumos un nekad nav izkļuvusi no augstākās vietas. Izslēgšanas spēlēs viņi pirmajā kārtā ar 4:1 uzvarēja Timberwolves un otrajā kārtā ar 4:2 uzvarēja Fīniksas Suns. Neskatoties uz Denveras dominējošo stāvokli visas sezonas garumā, likmju veidotāji nevēlas, lai viņi uzvar čempionātā. Nungs to aptvēra.
“Mēs esam mazāki,” sacīja aizsargs Kentavious Caldwell-Pope. “Mēs nesaņemam pietiekami daudz kredītu par to, ko darām.” Viņš turpināja: “Nav daudz runāts, mēs to uztveram personīgi. Mēs izmantojam šo enerģiju un pierādam, ka visi kļūdās.
Pat pēc pirmajām divām kārtām retais domāja, ka Lakers ir pietiekami bīstams, lai beidzot būtu komanda, kas gāztu Nuggets.
Šī ticība Lakers tikai pieauga izslēgšanas spēļu laikā.
Kādu laiku Lakers šķita nolemts sastāva problēmu un savu zvaigžņu Džeimsa un Entonija Deivisu savainojumu dēļ. Viņi sezonu sāka ar 2-10 bilanci. Decembrī, kad “Nuggets” nostiprināja vietu Rietumos, “Lakers” bija 13. vietā.
Aizsargs Rasels Vestbruks, kurš pagājušajā sezonā cīnījās ar Lakers, joprojām nav formā un pēc trim spēlēm ir izņemts no pamatsastāva. Deiviss 16. decembrī pret “Nuggets” savainoja kāju un izlaida 20 spēles, kamēr atveseļojās. Neilgi pēc Deivisa atgriešanās Džeimss izlaida vairākas spēles, jo viņam bija kājas savainojums, kura dēļ pēc dažu ārstu domām būs nepieciešama operācija.
Taču palīdzēja izmaiņas tirdzniecības termiņā februārī. Lakers atmeta Vestbruku un piesaistīja lomu spēlētājus – Džeretu Vanderbiltu, D’Andželo Raselu un Maliku Bīsliju. Viņi arī janvārī apmainījās ar Rui Hachimura.
Līdz regulārās sezonas beigām viņi bija pakāpušies uz septīto vietu Rietumos un kvalificējās izslēgšanas spēlēm, pagarinājumā uzvarot Minesotu. Pirmajā kārtā viņi apklusināja sensacionālo Memfisas komandu, kas lielāko sezonas daļu bija pavadījusi Rietumu labāko trijniekā, uzveicot to ar 4:2. Pēc tam viņi dominējošā otrās kārtas sērijā ar 4:2 uzvarēja čempionu Goldensteitas Warriors.
Visu laiku viņu pirmā gada galvenais treneris Darvins Hams atgādināja, cik reti kurš gaidīja, ka viņi pat iekļūs izslēgšanas spēlēs.
Taču Nuggets izrādījās cita veida pretinieks. Viņi ir saliedētāki, mazāk dramatiski un spēcīgāki centrā nekā Memfisa un Goldensteita.
“Mēs sacentāmies katru vakaru,” sacīja Hams. “Mēs sacentāmies katrā šīs sērijas spēlē. Izstāstīju puišiem, ko tas nozīmē, kādas ir šī sajūta šobrīd, ko esam paveikuši veselas sezonas laikā, kas mums jādara, lai tiktu līdz šim punktam.
“Lakers” pirmajās divās sērijās pretinieki viņiem uzbruka mutiski, kad “Grizzlies” aizsargs Dilons Brūkss piezvanīja Džeimsam (38) vai kad “Warriors” viņus apsūdzēja labvēlīgu zvanu izlaišanā. “Nuggets” izvēlējās citu pieeju, izrādot cieņu ārpus laukuma līdz galam.
“Es neteikšu, ka esmu nobijies, bet esmu noraizējies,” pēc uzvaras Denveras 3. spēlē sacīja Jokičs. “Jo viņiem otrā pusē ir Lebrons, un viņš var visu.”
Džeimss šajā sērijā bija nepastāvīgāks nekā agrāk. Pirmajās divās spēlēs viņš ieguva 0 pret 10 no 3 punktu diapazona, 1. spēles beigās pieļāva dārgas kļūdas un tika izsmiets par to, ka 2. spēlē netrāpīja. Viņš komandu līdz šim ir aizvedis Deivisa pēcsezonā, bet “Nuggets” ne. Neļaujiet viņam to darīt vēlreiz.
Dažas stundas pirms pirmdienas spēles Džeimss aizvadīja savu pirmsspēles iesildīšanos, kad raidījuma darbinieku grupa mēģināja pasniegt Rietumu konferences čempionāta trofeju laukumā tikai jardu attālumā no viņa. Džeimss to izmantoja kā motivāciju.
Pirmajā puslaikā viņš guva 31 punktu, visus pirmās ceturtdaļas 3 punktu mēģinājumus realizējot.
“Tas bija biedējoši,” sacīja Koldvels-Pope. “Mēs zinām, kas ir Lebrons.”
Džeimss finišēja ar 40 punktiem, 10 atlēkušajām bumbām un 9 rezultatīvām piespēlēm. Spēles pēdējā izspēlē Džeimss piebrauca pie groza un mēģināja panākt izlīdzinošu sitienu cauri “Nuggets” skatītājiem. Marejs bija klāt, Džeimss pulcējās, lai šautu, un Marejs turēja abas rokas uz bumbas.
“Es zināju, ka vēlos tur būt,” sacīja Marejs.
Pulkstenis beidzās, un Nuggets sols iztukšojās svinībās.
“Tas ir kā neliels šoks,” sacīja “Nuggets” uzbrucējs Ārons Gordons. “Vai esat pārliecināts, ka mums nav palicis daudz laika uz pulksteni? Vai esat pārliecināts, ka mums nav jāspēlē vēl viena ceturtdaļa vai vēl viena spēle? Vai šī ir vēl viena iespēja viņiem uzvarēt? Un tad tas ir kā: ‘Ak. Nē. Mēs uzvarējām.
